Hl. Helena

Die heilige Helena – Kaisermutter und Verehrerin des Kreuzes Christi

Die heilige Helena gehört zu den herausragenden Frauengestalten der frühen Kirchengeschichte. Als Mutter Kaiser Konstantins des Großen erlebte sie eine Zeit tiefgreifender Veränderungen im Römischen Reich. Besonders verbunden ist ihr Name jedoch mit dem Heiligen Land: Der christlichen Überlieferung zufolge reiste Helena im hohen Alter nach Jerusalem und ließ dort nach den Stätten des Lebens und Leidens Jesu suchen. Bis heute wird sie deshalb eng mit dem Kreuz Christi und den heiligen Stätten Jerusalems in Verbindung gebracht.

Helena wurde vermutlich um die Mitte des 3. Jahrhunderts geboren. Über ihre Herkunft gibt es unterschiedliche Überlieferungen. Sie war die Mutter Konstantins, der später römischer Kaiser wurde und dem Christentum im Reich weitreichende Religionsfreiheit gewährte. Als Konstantin zur Macht gelangte, erhielt auch Helena eine herausgehobene Stellung und den Titel Augusta. Ihren Einfluss und ihre finanziellen Möglichkeiten nutzte sie zur Förderung christlicher Gemeinden und Kirchen.

Besondere Bedeutung erlangte ihre Pilgerreise ins Heilige Land um das Jahr 326. Der Überlieferung nach wurde während ihres Aufenthalts in Jerusalem das Kreuz Christi aufgefunden. Helena wird außerdem mit der Errichtung beziehungsweise Förderung bedeutender Kirchen an den biblischen Stätten verbunden. Dazu zählen insbesondere die Grabeskirche in Jerusalem und die Geburtskirche in Bethlehem. Die Kreuzauffindung wurde zu einem zentralen Bestandteil ihrer späteren Verehrung.

Diese Geschichte prägt auch die künstlerische Darstellung der Kaisermutter. Eine Helenafigur trägt fast immer ein großes Kreuz oder hält Teile des Kreuzes in ihren Händen. Krone und kostbare Gewänder erinnern an ihre Stellung am römischen Kaiserhof. Je nach Ausführung können auch die Nägel Christi als weiteres Attribut erscheinen. Gerade das Kreuz macht Helena unter den weiblichen Heiligen besonders leicht erkennbar.

Als religiöses Geschenk spricht die heilige Helena Menschen an, denen das Kreuz als zentrales Zeichen des christlichen Glaubens besonders wichtig ist. Eine geschnitzte Figur eignet sich ebenso zum Namenstag, für Pilger und Reisende ins Heilige Land oder für Kirchen und Kapellen mit Bezug zum Heiligen Kreuz. Ihre Lebensgeschichte verbindet dabei Glauben, Pilgerschaft und die Bewahrung christlicher Erinnerungsorte.

In den Südtiroler Schnitzwerkstätten wird die heilige Helena in unterschiedlichen Größen und Gestaltungen umgesetzt. Bei naturbelassenen oder gebeizten Holzfiguren stehen Schnitzarbeit und Holzmaserung im Vordergrund. Handbemalte und mit Echtgold veredelte Varianten können dagegen die kaiserlichen Gewänder, die Krone und das Kreuz besonders eindrucksvoll hervorheben. So reicht die Auswahl – je nach Modell – von zurückhaltenden Ausführungen für den privaten Bereich bis zu repräsentativen Heiligenstatuen für sakrale Räume.