Hl. Katharina

Die heilige Katharina – Märtyrin, Nothelferin und Patronin der Gelehrten

Ein zerbrochenes Rad gehört zu den bekanntesten Attributen der christlichen Heiligenkunst. Es führt unmittelbar zu Katharina von Alexandrien, einer der großen Märtyrerinnen der christlichen Überlieferung. Ihre Legende erzählt von einer außergewöhnlich gebildeten jungen Frau, die selbst die Gelehrten am Kaiserhof von ihrem Glauben überzeugt haben soll. Über Jahrhunderte entwickelte sich daraus eine weitreichende Verehrung: Katharina wurde Patronin von Gelehrten, Studenten und zahlreichen Berufsgruppen und zählt zu den Vierzehn Nothelfern.

Katharina soll zu Beginn des 4. Jahrhunderts in Alexandria in Ägypten gelebt haben. Die Stadt gehörte damals zu den bedeutendsten Zentren von Bildung und Wissenschaft in der antiken Welt. Historisch gesicherte Nachrichten über Katharinas Leben fehlen allerdings. Ihre ausführliche Lebensgeschichte entwickelte sich erst Jahrhunderte später, weshalb sie heute als legendäre Heiligengestalt gilt. Ihre Verehrung selbst ist dagegen seit dem frühen Mittelalter weit verbreitet.

Nach der Legende war Katharina eine junge Frau von außergewöhnlicher Bildung. Als Christen verfolgt wurden, trat sie dem Kaiser entgegen und verteidigte ihren Glauben. Daraufhin sollten zahlreiche Philosophen und Gelehrte sie in einem Streitgespräch widerlegen. Die Erzählung nimmt jedoch die überraschende Wendung: Nicht Katharina ließ sich überzeugen, sondern ihre Gesprächspartner erkannten die Kraft ihrer Argumente und wandten sich dem Christentum zu.

Der Kaiser ließ Katharina schließlich zum Tod durch ein mit Klingen versehenes Rad verurteilen. Doch das Marterinstrument zerbrach der Überlieferung zufolge. Daraufhin wurde Katharina mit dem Schwert enthauptet. Aus dieser Geschichte entstanden ihre beiden wichtigsten Attribute: das zerbrochene Rad und das Schwert. Eine Märtyrerpalme und eine Krone können hinzukommen.

Katharinas Bildung prägt auch ihre Patronate. Sie wird traditionell unter anderem von Philosophen, Theologen, Gelehrten, Lehrern, Studenten, Anwälten und Notaren als Patronin verehrt. Darüber hinaus gehören zahlreiche Handwerksberufe zu ihren traditionellen Patronaten – besonders solche, bei denen Räder eine Rolle spielen. Ihre breite Verehrung machte sie schließlich zu einer der Vierzehn Nothelfer.

Ihre Bedeutung hinterließ auch Spuren im Brauchtum. Der Kathreintag am 25. November markierte im bäuerlichen Jahreslauf traditionell das Ende des Weidejahres. Bekannt ist außerdem der Kathreintanz, der vielerorts die letzte Tanzveranstaltung vor der Adventszeit bildete. Die volkstümliche Verehrung zeigt, wie weit Katharinas Bedeutung über Kirchen und Klöster hinausreichte.

Eine geschnitzte Katharina ist dadurch sowohl als Namensfigur als auch aufgrund ihrer Patronate interessant. Sie eignet sich zum Namenstag und kann beispielsweise für Studenten, Lehrende, Juristen oder Menschen aus akademischen Berufen eine persönliche Bedeutung besitzen. Ihre markanten Attribute machen sie zugleich zu einer der klassischen Figuren innerhalb einer Sammlung traditioneller Heiligendarstellungen.

Bei Schnitzfiguren bieten gerade Rad, Schwert, Krone und Gewand Raum für eine detailreiche Ausarbeitung. Naturbelassene oder gebeizte Fassungen lenken den Blick stärker auf Schnitztechnik und Holzstruktur. Bei handbemalten und veredelten Varianten können die einzelnen Attribute und die häufig vornehme Kleidung Katharinas deutlicher hervortreten.