Hl. Kornelia

Die heilige Kornelia – frühchristliche Märtyrin aus Karthago

Von manchen Heiligen sind ausführliche Lebensgeschichten überliefert, von anderen nur wenige Spuren. Kornelia gehört zur zweiten Gruppe. Ihr Name begegnet bereits in alten Märtyrerverzeichnissen. Sie wird als Christin aus Nordafrika verehrt, die vermutlich gegen Ende des 3. Jahrhunderts gemeinsam mit mehreren Gefährten in Karthago den Märtyrertod erlitt.

Karthago lag nahe dem heutigen Tunis in Tunesien und gehörte in der Antike zu den bedeutenden Städten Nordafrikas. Auch das Christentum hatte dort früh bedeutende Gemeinden hervorgebracht. Gleichzeitig erlebten Christen im Römischen Reich im 3. Jahrhundert verschiedene Phasen staatlicher Verfolgung.

In diesem Umfeld wird Kornelia überliefert. Das sogenannte Martyrologium des Pseudo-Hieronymus, dessen Ursprünge in die Spätantike zurückreichen, nennt eine Märtyrin Cornelia. Gemeinsam mit ihr werden Anesius, Felix, Theodulus, Portus, Abdas und Valeria genannt. Über die näheren Lebensumstände dieser Gruppe ist nichts Verlässliches erhalten geblieben.

Gerade bei Kornelia ist diese Unterscheidung wichtig: Die Tatsache ihrer alten Verehrung ist wesentlich besser greifbar als eine detaillierte Biografie. Spätere Überlieferungen erzählen, Kornelia sei wilden Tieren beziehungsweise Löwen vorgeworfen worden. Diese konkrete Todesart gehört jedoch zu den späteren Ausschmückungen ihrer Geschichte und sollte deshalb nicht als gesicherte historische Tatsache dargestellt werden.

Die christliche Kunst gibt Kornelia entsprechend schlicht wieder. Sie erscheint als junge Märtyrin mit einer Palme. Die Märtyrerpalme ist kein ausschließlich Kornelia zugeordnetes Attribut, sondern ein verbreitetes Zeichen für Menschen, die wegen ihres christlichen Glaubens den Tod erlitten. Dadurch unterscheidet sich ihre Ikonografie deutlich von Heiligen wie Katharina mit dem Rad oder Klara mit der Monstranz: Bei Kornelia gibt es kein einzelnes unverwechselbares Attribut, das ihre gesamte Geschichte erzählt.

Auch deshalb erhält eine geschnitzte Kornelia ihre persönliche Bedeutung besonders durch den Namen. Die Figur eignet sich als Namenstagsgeschenk für Kornelia oder Cornelia und kann ebenso für die Namensformen Conny oder Nelly eine Verbindung zur Namenspatronin herstellen.

Ihre Geschichte führt zugleich zu den Anfängen des Christentums in Nordafrika. Kornelia steht stellvertretend für zahlreiche frühe Christen, deren Namen in den alten Verzeichnissen bewahrt wurden, obwohl über ihr persönliches Leben kaum noch etwas bekannt ist. Gerade darin liegt eine Besonderheit dieser selten dargestellten Heiligen.

Bei einer geschnitzten Darstellung kann die Märtyrerpalme zum wichtigsten gestalterischen Element werden. Je nach Modell und Ausführung treten Gewand, Haltung und Palme unterschiedlich hervor. Naturbelassene und gebeizte Fassungen stellen stärker Holz und Schnitzarbeit in den Mittelpunkt, während handbemalte oder veredelte Varianten einzelne Details deutlicher hervorheben können.