Hl. Silvester

Heiliger Silvester I. – Papst in einer entscheidenden Wendezeit der Kirche

Der hl. Silvester I. war von 314 bis zu seinem Tod im Jahr 335 Bischof von Rom. Sein langes Pontifikat fiel in eine außergewöhnliche Umbruchphase: Nur ein Jahr vor seiner Wahl hatte die Mailänder Vereinbarung von 313 Christen im Römischen Reich freie Religionsausübung ermöglicht. Silvester leitete die Kirche deshalb nicht mehr unter denselben Verfolgungsbedingungen wie viele seiner Vorgänger, sondern in einer Zeit, in der das Christentum zunehmend öffentlich sichtbar wurde. Unter Kaiser Konstantin entstanden in Rom bedeutende Kirchenbauten, und 325 trat in Nicäa das erste ökumenische Konzil der Kirchengeschichte zusammen. Silvester starb am 31. Dezember 335 – sein Gedenktag gab dem letzten Tag des Jahres später den Namen Silvester.

Aus einer verfolgten Kirche wird eine öffentlich sichtbare Kirche

Silvesters Pontifikat begann unmittelbar nach einer fundamentalen Veränderung im Römischen Reich. Die unter Konstantin und Licinius vereinbarte Religionsfreiheit von 313 beendete die staatliche Benachteiligung des Christentums und eröffnete der Kirche neue Möglichkeiten. Während Silvesters Amtszeit veränderte sich deshalb auch das Erscheinungsbild Roms: Christliche Gemeinden konnten größere Gotteshäuser errichten und ihren Glauben öffentlich praktizieren.

Diese historische Situation macht Silvester besonders: Er steht nicht primär für Martyrium oder Mission, sondern für den Übergang in eine neue Epoche der Kirchengeschichte.

Große Basiliken verändern das christliche Rom

Mit Kaiser Konstantin entstanden während Silvesters Pontifikat mehrere der bedeutendsten frühen Kirchen Roms. Dazu gehörten die Lateranbasilika, die alte Petersbasilika über dem Grab des Apostels Petrus und die erste Basilika über dem Paulusgrab an der Via Ostiense. Die Lateranbasilika wurde von Silvester Christus dem Erlöser geweiht; für St. Paul vor den Mauern ist eine Weihe durch Silvester am 18. November 324 belegt.

Eine Darstellung des hl. Silvester im päpstlichen oder bischöflichen Ornat erinnert deshalb auch an die Entwicklung Roms zu einem sichtbaren Zentrum des Christentums.

Nicäa fällt mitten in sein Pontifikat

Im Jahr 325 versammelte Kaiser Konstantin Bischöfe aus verschiedenen Regionen zum Ersten Konzil von Nicäa. Dort wurde insbesondere über die Lehre des Arius und das Verhältnis Christi zu Gott dem Vater beraten. Das Konzil formulierte ein Glaubensbekenntnis, das die Grundlage der späteren nicänisch-konstantinopolitanischen Glaubensformel bildete.

Silvester nahm nicht persönlich am Konzil teil, doch Rom war durch Gesandte vertreten. Dadurch gehört Nicäa zu den wichtigsten kirchengeschichtlichen Ereignissen seiner Amtszeit.

Die berühmteste Silvester-Legende handelt von Kaiser Konstantin

Spätere Legenden verbanden Silvester noch viel enger mit Kaiser Konstantin. Nach einer mittelalterlichen Erzählung soll der an Aussatz erkrankte Kaiser von Silvester geheilt und anschließend getauft worden sein. Diese Geschichte prägte die Kunst über Jahrhunderte und erscheint beispielsweise in den berühmten Konstantin-Fresken im Vatikan. Historisch gilt sie jedoch nicht als zuverlässig; Konstantin wurde wahrscheinlich erst kurz vor seinem Tod von Bischof Eusebius von Nikomedia getauft.

Für die Verehrung Silvesters blieb diese Legende dennoch prägend und erklärt zahlreiche mittelalterliche Darstellungen des Papstes zusammen mit Konstantin.

Sein Todestag gibt dem 31. Dezember seinen Namen

Silvester starb am 31. Dezember 335. Weil die Kirche an seinem Todestag seiner gedenkt, wurde der 31. Dezember im deutschen Sprachraum schließlich als Silvester bezeichnet. Das Jahresende selbst wurde allerdings nicht wegen des Papstes auf dieses Datum gelegt: Der 31. Dezember war bereits durch den julianischen Kalender als letzter Tag des Jahres bestimmt.

Damit besitzt Silvester einen außergewöhnlichen kulturellen Nachhall: Sein Name ist heute selbst Menschen bekannt, die kaum etwas über den historischen Papst wissen.

Schutzpatron der Haustiere und Fürsprecher für die Futterernte

Neben seiner kirchengeschichtlichen Bedeutung entwickelte sich eine traditionelle Schutzverehrung. Der hl. Silvester gilt als Patron der Haustiere und wird um eine gute Futterernte für das kommende Jahr angerufen. Gerade die Verbindung seines Festtages mit dem Jahreswechsel machte ihn außerdem zu einer religiösen Bezugsfigur für den Übergang in ein neues Jahr.

Der 31. Dezember erinnert an Papst Silvester I.

Der katholische Gedenk- und Namenstag des hl. Silvester ist der 31. Dezember, sein Todestag im Jahr 335.

Hl. Silvester I. – 31. Dezember

Heiliger Silvester als Holzfigur

Eine Holzfigur des hl. Silvester I. erinnert an einen Papst, dessen Amtszeit in eine der größten Veränderungen der frühen Kirchengeschichte fiel. Päpstliches beziehungsweise bischöfliches Gewand, Mitra oder Tiara und Stab kennzeichnen sein kirchliches Amt; je nach Darstellung können Buch oder weitere Papstinsignien hinzukommen.

Die Silvesterfigur eignet sich als Namensfigur für Silvester, Sylvester oder Silvestro, zum Namenstag am 31. Dezember sowie als religiöses Geschenk zur Taufe oder Firmung. Durch seinen außergewöhnlichen Gedenktag besitzt sie zudem einen sehr natürlichen Bezug zum Jahreswechsel, zu Neuanfang und guten Wünschen für das kommende Jahr.